"Cucinare il pesce": irrigatori e ambientalisti non sono d'accordo sulla riduzione del flusso del fiume Eel alla diga di Scott

Scott Dam che fa parte del Potter Valley Project. [Foto ritagliata da uno da PG&E]

Scott Greacen è il direttore della conservazione di Friends of the Eel River, che da tempo lotta per la completa rimozione del Potter Valley Project. Il primo agosto riferì: “L’acqua che esce dalla valvola a spillo in questo momento è a 17,44 gradi Celsius. Questo si sta già avvicinando al punto in cui i lucci, non originari dell'anguilla, ma introdotti attraverso il bacino del lago Pillsbury, iniziano a surclassare i giovani Steelhead. E man mano che la temperatura dell’acqua continua a salire fino a raggiungere i 19, 20, 21 gradi, alla fine vedrai la mortalità di tutti i giovani Steelhead”.

L'acqua viene rilasciata dal lago Pillsbury in un tratto del fiume Eel da una valvola a spillo sul fondo della diga di Scott, che sequestra il serbatoio. Da lì si dirige verso un tunnel di deviazione che dirige l'acqua verso Potter Valley e il Russian River. A causa di preoccupazioni sismiche, la Divisione per la sicurezza della diga ha incaricato PG&E di lasciare aperti tutto l'anno una serie di cancelli sulla sommità della diga, abbassando il livello del lago. Le prime analisi ingegneristiche hanno indicato che la diga è più suscettibile ai danni da terremoto di quanto si sapesse in precedenza. L'abbassamento del livello del lago è una misura precauzionale di sicurezza.

Ma nessuno è soddisfatto della proposta della PG&E. I difensori dell’ambiente e i pescatori lanciano l’allarme per le alte temperature dell’acqua e il basso numero di pesci, mentre gli irrigatori sono frustrati nel dover ottenere quantità di acqua sufficienti per un anno di siccità dopo un inverno così piovoso. "Ci troviamo improvvisamente ad affrontare un problema che non è dovuto a condizioni naturali", ha affermato Janet Pauli, presidente della Commissione per l'acqua e l'energia interna della contea di Mendocino e direttrice del distretto di irrigazione della Potter Valley. È costernata dal fatto che gli utenti dell’acqua del Russian River possano dover razionare l’acqua come hanno fatto nel 2020 e nel 2021. Ma quest’anno il lago è inattivo a causa della nuova politica sismica, non per la mancanza d’acqua. “Quindi è molto simile a ciò che accadrebbe in condizioni naturali, se il lago non si riempisse mai durante l'inverno. Se fosse arrivato a una certa altezza e basta”, ha spiegato.

Non si sa quando verrà implementata la variazione temporanea. La licenza del progetto richiede che i flussi verso il ramo orientale siano ridotti a 35 cfs entro metà settembre. A Potter Valley sarebbe comunque concesso l'importo contrattuale di 50 cfs, anche se Pauli afferma che negli anni di siccità il distretto ha accettato di limitare l'uso dell'acqua.

"Penso che siamo tutti abbastanza pratici da sapere che se normalmente hai un secchio d'acqua, ed è quello che puoi usare, te ne occupi", ha detto. “Se hai mezzo secchio d’acqua, te ne occupi. Perdi il raccolto. Perdi reddito. Perderai la qualità del raccolto rimasto. Ma almeno puoi in qualche modo provare a gestire circostanze davvero estreme e insolite come la siccità del 2021. Quest’anno non siamo affatto in quella situazione”.

PG&E ha inoltre presentato un piano per un regime di flusso a lungo termine che, se approvato, entrerebbe in vigore il prossimo anno e rimarrebbe in vigore fino allo smantellamento. Secondo tale piano, i flussi nel ramo orientale sarebbero compresi tra 5 e 25 cfs, che secondo PG&E si tradurrebbe in “una riduzione dell’habitat per la trota iridea e altre specie acquatiche” nel fiume Russian.

Greacen sostiene che i pesci selvatici dell'anguilla dovrebbero avere la precedenza sui pesci d'incubazione dell'allevamento russo, che possono essere facilmente sostituiti mediante piantagione. "Il problema è che in questo momento stiamo pompando lungo il ramo orientale del fiume Russo acqua che non è necessaria nel ramo orientale del fiume Russo", sostiene. “Il suo scopo originale era quello di sostenere un'attività di pesca della trota iridea nel ramo orientale, ovvero pesci piantati dal Dipartimento della pesca e della fauna selvatica per la pesca ricreativa. Bello. Ma il valore di questa attività di pesca rispetto alle restanti poche migliaia di Steelhead selvatici nell’Upper Eel è del tutto insignificante”.

PG&E ha chiesto variazioni nel regime del flusso per 7 degli ultimi dieci anni, quando è riuscita ad alzare le paratoie in cima alla diga di Scott. Ha dichiarato alla Federal Energy Regulatory Commission che: “La necessità di variazioni di flusso dimostra che gli attuali flussi prescritti dalla licenza non saranno ottenibili in quasi tutti gli anni con le porte permanentemente inutilizzabili e la restrizione di stoccaggio del serbatoio in atto”.